膏药配方通常分为两种，即药物配方和基质配方。药物无疑是决定产品效果的关键，基质则是决定成型与性状的关键。基质并不具有疗效，但基质却对疗效有着深远的影响。基质的优劣决定着药物的直接吸收能力以及对皮肤的亲和力。

　　膏药的药物配方多以传统中药为主，随着时代的发展，也有部分制药企业在发展西药外敷剂型。中药配方跟汤药一样，讲究君臣佐使，即药物中起主治作用的为君，起辅助作用的为臣，膏药多以治疗或缓解风湿骨痛为主，膏药配方中也是以针对该类病状的药物为君，至于臣药则是多以针对可能引起该种病症的原因或缓解症状的周边药物为主。民间配方以及已经上市的膏药配方多不胜数，具体的配方绝不是一成不变的。汇总来说，中药配方讲因病施药和因人施药，一个固定的配方并不能确定其优劣，也不存在划分出三、六、九等。

　　基质配方不同于药物配方，基质配方是可以直观的得到体现。一种好的基质配方做成的膏药首先从外观及性状上就能轻松分辨。好膏药基质的三要素就是美观、易溶、低致敏。美观是产品给人的第一直观感受。易溶代表着膏药的释放能力，也就是人体能否吸收的关键。一块铁板贴敷着人体即使它富含着巨量的有效成分想必也是枉然。低致敏是一种良好的用户体验，虽然外敷产品永远无法排除过敏现象，但更低的过敏率能极大的提高患者使用意愿。同样的使用疗效，消费者永远选择副作用更小的产品。我国膏药基质配方一直在进步，从传统的油质膏逐渐演变发展到今天多种膏药基质。其中水性膏药(水膏药)的诞生从很大程度上解决了传统膏药不好解决的如：外观、易溶、低致敏等问题。算是膏药配方上里程碑式的发展和成就。